出于某些原因，大多数非专业人士把口译和笔译都归类为翻译，认为它们几乎没有什么区别。虽然二者都受一般的翻译理论与原则的指导和支配，甚至有一个共同的目的——把有效的信息从源语转化为目标语，促进交流，但是事实上口译和笔译是两个不同的概念，是两个相互独立的翻译过程，它们并不是近义词。作为口译译员有必要也必须有意识将二者区分开来。正确地区分口译和笔译，深入了解二者的区别，对做好各种形式的翻译工作有极大裨益。口译和笔译的区别很多，但归纳起来不外乎有以下四个方面的不同：
【工作方式的不同】
口译，顾名思义，即现场口头翻译；笔译，则是书面的翻译。二者在工作方式上具有显著的不同点。口译一般是即兴的、现场的、短时的有时甚至是同步的工作；笔译对时间和地点没有特殊的限制。……口译主要通过“听”来理解说话人的意思，获取信息；笔译是通过“读”来理解作者的意思，获取信息。口译是边听边译，笔译可以通读全文（书），然后再着手翻译成目标语言。口译工作总是在很短的时间内完成的，有时甚至是同步进行的。笔译人员由于不受时间的限制，可以借助工具书等，选择最恰当的措词。口译人员必须独立工作，而笔译人员的工作却可与人合作完成。笔译通过“读”理解原文，获得信息，译者有较充分的时间对翻译中难点进行思索。口译通过“听”理解原话，获取信息。译员要在听完讲话人的话后立即用目标语言（target language）表达出来（接续翻译），甚至一面听一面翻译（
同声传译）。口译是即席性很强的语言符号转码活动。与笔译不同，口译往往存在很强的场景压力。口译和笔译可以有许多不同之处，但一个最大的区别就在于：口译是一种口头表达，是在讲话，因此就必须尽量口语化。同笔头翻译相比较，口译的一个突出的难处在于，译员在进行口译时，没有反复推敲的时间，更没有时间去查阅词典或工具书等；若担任同声传译，译员必须边听边说，甚至没有思考的时间。可见，由于工作方式的明显不同，造成口译和笔译的巨大差别。
【语言运用的不同】
口译和笔译在语言运用上具有显著的不同点，主要表现在词法和句法两方面。杨思堂在《英语口译技巧》一书中分析指出：“口译和笔译在语言方面的区別可以从用词和句法两方面来看。1.用词上的区别：有些词语和表达方式在笔语中可以用得非常漂亮，但用在口语中就不怎么合适，在许多情況下，口语和笔语的用词大相径庭。如：It was a keen disappointment when I had postponed the visit which I had intended to China in January.（口译）：我十分失望，我不得不推迟访问的日期。我原打算一月份访问中国。（笔译）：我原拟在一月份访问中国，后来不得不推迟，令我十分失望。2.句法上的区别：在口译中，译员应尽量用简单句，而不是复杂的长句。”就同一论题，李芳琴提出：“口译在用词上偏重口语化的词，笔译往往用书面语居多。口译多用简单语法、简单句子和简单结构，以减少句法上的错误和口误。笔译可以视需要而定，选用适当的句子结构，可以用复杂的长句。口译应少用被动语态，笔译不作此要求。”侯国金解释道：“口译侧重口语上的扎实功底，口译用语多口语化；笔译要求具有扎实的写作和阅读技能，笔译用语多书面化。”何刚强甚至认为：“笔译的过程完全是一个推敲的过程，甚至可以说是一个反复推敲的过程。与笔译不同的是，口译应当口语化，对于句子的形式表现的要求就可以更加宽松，人们讲话（作口语交际）时所表现的种种特点就应当允许保留。”吴冰进一步提出：“笔译使用书面体语言，口译使用口语体。口语体不等同于非正式语体。……口语体与书面体不同的特点不仅表现在语音、语法、词汇和句子结构等各个层次中，而且还受交际对象是否在场、
谈话是否实现经过准备、交际对象是否参与谈话、以及谈话的公开程度或在场人数多少等四个因素的影响。”在谈到用词上，樊恒夫、辛柯指出：“口译使用的工作语言一般要用口头语体（spoken style），而不能用笔语体（written style）。……在词汇方面，口语体通常采用许多使用频率较高的常用词，及单音节或少音节的小词（small words），而不用大词（big words）生僻难词。……在句法方面，英语口语体的句子比较简短，结构也比较松弛、灵活。”为做好翻译，译员需要有针对性的学习口译的口语体和笔译的书面体，从而在翻译工作中得心应手，游刃有余。
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